Altocumulus, altostratus, nimbostratus
C'est l'étage des décisions. Selon que le ciel se remplit de galets ombrés ou d'une nappe grise et lisse, la journée finira en simple couverture nuageuse, en averses d'orage ou en pluie continue.
- Trois genres sur dix
- Abréviations Ac, As, Ns
- Eau surfondue et cristaux mêlés
Entre 2 et 7 km sous nos latitudes, la température oscille autour de zéro. L'eau y reste souvent liquide en dessous de son point de congélation, à l'état surfondu, et gèle instantanément au moindre choc. Cette composition mixte donne aux nuages de l'étage moyen une matière plus dense que celle des cirrus : ils portent des ombres, et ils commencent à masquer le soleil.
- 2 à 7 kmHauteur de l'étage moyen sous nos latitudes
- 1 à 5°Largeur apparente des galets d'altocumulus
- 0Halo : l'étage moyen n'en produit pas
L'altocumulus : des galets qui portent une ombre
L'altocumulus se présente en bancs ou en nappes de galets, de rouleaux ou de lamelles. Le critère de tri est purement géométrique : bras tendu, ses éléments couvrent entre 1 et 5 degrés, soit entre un doigt et trois doigts serrés. En dessous d'un doigt, c'est un cirrocumulus ; au-delà de trois doigts, un stratocumulus. Second critère, tout aussi net : l'altocumulus est ombré, il a une face grise et une face claire.
Ses espèces se lisent à la silhouette. Stratiformis couvre le ciel en nappe étendue. Lenticularis dessine des lentilles aux bords lisses. Castellanus porte des tourelles verticales qui poussent depuis une base commune. Floccus ressemble à de petits flocons effilochés par le bas.
Le signe du matin
Des altocumulus castellanus ou floccus repérés en début de matinée indiquent que l'air de l'étage moyen est déjà instable. Quand la journée chauffe, cette instabilité descend vers les couches basses et alimente les développements verticaux : c'est l'un des rares signes visuels qui, sans instrument, augmente sérieusement la probabilité d'orages l'après-midi. Le ciel ne promet rien, mais il prévient.
Ciel pommelé et femme fardée ne sont pas de longue durée. Proverbe météorologique français, sur l'altocumulus
Le dicton dit vrai pour une raison simple : un ciel couvert de galets ombrés signale une couche d'air humide et instable en altitude, situation typiquement transitoire, qui précède un changement de temps dans les heures qui suivent.
Le lenticularis, un nuage qui ne bouge pas
Quand un vent régulier franchit un relief, il se met à onduler en aval, comme l'eau d'une rivière après un rocher. Au sommet de chaque ondulation, l'air monte, se refroidit, et sa vapeur se condense ; au creux, il redescend, se réchauffe, et le nuage s'évapore. Le résultat est un altocumulus lenticularis : une lentille aux bords lisses, parfois empilée en plusieurs disques, qui reste apparemment figée au même endroit pendant des heures.
Cette immobilité est une illusion utile. Le nuage ne se déplace pas, mais l'air, lui, le traverse en permanence : il se forme sans cesse d'un côté et se dissipe de l'autre. Les pilotes de planeur cherchent ces nuages parce qu'ils marquent des ascendances puissantes ; les mêmes ondes rendent le vol en avion inconfortable au voisinage des montagnes.
Altostratus et nimbostratus : la question de l'ombre
L'altostratus est une nappe grise ou bleutée, striée ou uniforme, qui couvre tout ou partie du ciel. Il laisse voir le soleil vaguement, comme à travers un verre dépoli, mais il ne produit ni halo ni ombre portée au sol. C'est le stade suivant du cirrostratus dans une perturbation qui s'approche.
Le nimbostratus est le même nuage devenu épais, sombre et pluvieux. Le soleil disparaît complètement. La pluie ou la neige tombe de façon continue, sur des heures. Sa base est souvent rendue floue par les précipitations elles-mêmes, et des lambeaux gris déchiquetés courent en dessous : ce sont des nuages annexes appelés pannus, formés dans l'air humidifié par la pluie.
| Question | Cirrostratus | Altostratus | Nimbostratus |
|---|---|---|---|
| Voit-on le soleil ? | Nettement, contour net | Vaguement, contour flou | Pas du tout |
| Y a-t-il une ombre au sol ? | Oui | Non | Non |
| Halo | Oui | Non | Non |
| Précipitations | Aucune | Faibles, parfois en virga | Continues, plusieurs heures |
| Base du nuage | Indéfinissable | Indéfinissable | Floue, avec lambeaux de pannus |
Virga : la pluie qui n'arrive pas
Sous un altocumulus ou un altostratus, on voit fréquemment des traînées grises descendre en oblique et s'arrêter en cours de route. Ce sont des virga : des précipitations qui s'évaporent avant d'atteindre le sol, parce que l'air en dessous est trop sec. Leur incurvation trahit un cisaillement, c'est-à-dire un changement de vent entre deux niveaux. Un ciel plein de virga est un ciel sec en surface, quelle que soit l'épaisseur des nuages au-dessus.
À retenir
Des galets ombrés de 1 à 5 degrés : altocumulus. Une nappe grise qui laisse deviner le soleil sans donner d'ombre : altostratus. La même nappe, plus sombre, avec de la pluie continue et des lambeaux en dessous : nimbostratus. Si le soleil reste net et qu'un anneau l'entoure, vous êtes remonté à l'étage supérieur.
Où passe la frontière avec les autres étages
Le nimbostratus est officiellement rangé dans l'étage moyen, mais il est le seul de sa catégorie à s'étendre très largement en hauteur : sa base descend souvent sous 2 km tandis que son sommet atteint l'étage supérieur. La classification tranche par la composition et l'aspect, pas par la hauteur mesurée. C'est aussi pourquoi le cumulonimbus, qui occupe les trois étages, ne se range dans aucun.
Le piège inverse existe. Une nappe de galets ombrés très bas, aux éléments larges de plus de trois doigts, n'est pas un altocumulus mais un stratocumulus. Dans le doute, mesurez : c'est un geste de deux secondes et il tranche presque toujours.
